在中日朝的历史中，许多事件相互交织，影响着地区的格局和命运。中日甲午战争犹如满清皇朝的丧钟，不仅改变了中国的命运，也深刻影响了朝鲜半岛的走向，甚至与后来三八线的形成有着千丝万缕的联系。
19世纪的朝鲜半岛，曾在一定程度上依附于中国。然而，甲午战争之后，朝鲜半岛的命运发生了急剧转变。日本在甲午战争中的胜利，使其对朝鲜半岛的野心进一步膨胀。
1894年，朝鲜爆发了东学党起义，这是一场由东学道领袖全瑱准领导的反对朝鲜王朝封建统治、反对帝国主义瓜分侵略的农民起义。当时的朝鲜，在日本掠夺性贸易政策的压迫下，人民生活苦不堪言。
19世纪八九十年代，日本成为朝鲜最大的掠夺者。从1885年至1890年，朝日贸易额竟占了朝鲜对外贸易额的80%。日本投机商低价收购朝鲜的大米、大豆、棉花等农产品，然后在日本高价出售；同时，在朝鲜市场上高价倾销粗劣纺织品，并且控制了朝鲜的金融、海运、渔业等领域。这种掠夺导致朝鲜粮食奇缺、物价飞涨，城乡手工业开始解体，农民和手工业者纷纷破产。
1889年，朝鲜部分地区因日本的掠夺和天灾频繁实行“防谷令”，禁止把大豆和大米卖给日本，日本人却以武力相威胁，强迫朝鲜政府废除“防谷令”，还勒索11万多元赔款。
东学道在这样的社会背景下应运而生，它融合了儒教、佛教和道教思想，提倡东方之学，与西方天主教相抗衡，其“人乃天”的教义反映出反封建的平等思想。东学道虽被朝鲜政府当作“左道”“邪教”禁止，却在地下迅速传播。全瑱准在1874年成为东学道信徒后，积极发展道众，宣传教义，为起义做准备。
1892年，全罗道古阜郡守赵秉甲的横征暴敛成为起义的导火索，他征调数万农民新建水利设施“八旺洑”后，增加水税并据为己有，百姓申述无果后，朝鲜甲午农民战争在全罗道古阜郡爆发。
全瑱准领导的起义军迅速发展，占领全州后，忠清道和庆尚道的东学道徒纷纷响应，很快东学军控制了朝鲜南部三道，不久朝鲜各地的东学道徒和农民也加入进来，规模空前盛大，席卷了朝鲜全国五分之三的土地，拥有十多万武装力量。朝鲜政府军无力抵抗，向清朝乞援。清政府派直隶提督叶志超和太原镇总兵聂士成率淮军2000人于6月6日后数日分两批在朝鲜牙山登陆，同时根据1885年《中日天津条约》通知日本。而日本却以保护侨民和使馆为借口，派遣一万多名日军不请自来，陆续从仁川港登陆。
1894年7月23日，日军突袭汉城王宫，挟持高宗和闵妃，扶持亲日傀儡政府；7月25日，日本未经宣战就突然袭击丰岛海面的清军运兵船，挑起了甲午中日战争。这场战争以清朝的失败告终，标志着清朝历时三十余年的洋务运动失败，中国近代化成果化为乌有。而日本则成为亚洲的暴发户，得到巨额赔款二亿三千万两库平银，舰艇等战利品价值一亿多日元，当时日本政府年度财政收入只有八千万日元。日本还占领了朝鲜和台湾，这不仅促进了本国资本主义的进一步发展，便利了对远东地区的进一步侵略扩张，还使日本一跃成为亚洲唯一的新兴资本主义强国。
同时，日本为了对抗俄国，湔雪三国干涉之耻，一方面提出“卧薪尝胆”的口号，重新开启十年扩军计划；另一方面促成了“英日同盟”的形成，开始了东亚地区新一轮的争霸。
中国的国际地位一落千丈，财富大量流出，清朝财政破产，靠举债度日。而朝鲜半岛则完全被日本控制，1910年日本帝国主义吞并朝鲜半岛，使其成为一个被征服的省份。
第二次世界大战即将结束之际，盟国首脑商议战后国际安排时涉及到朝鲜的命运。1945年9月2日，根据盟国协议，盟军最高司令官麦克阿瑟在第一号指令中，以北纬38度线为界，作为美苏两国军队分别受理驻朝日军的投降事宜和对日开展军事活动的临时分界线，以北为驻朝苏军受降区，以南为美军受降区。日本投降后，美、苏军队分别进驻三八线南北地区。
1948年8月和9月，朝鲜半岛南北地区先后成立大韩民国（南朝鲜）和朝鲜民主主义人民共和国（北朝鲜）。
三八线从甲午海战之后朝鲜半岛被日本逐步控制的历史进程中逐渐孕育，成为了朝鲜半岛分裂的一个重要地理标志，也成为了冷战时期东亚地区地缘政治格局的一个重要象征。